Em 2016, a Agência de Projetos de Investigação Avançada de Defesa («DARPA») lançou o «Prometheus» (AQUI), um programa de investigação militar concebido para determinar se uma pessoa era «susceptível de transmitir doenças» sem apresentar sintomas da doença, com o objetivo declarado de permitir a quarentena e intervenções médicas.
Por Jon Fleetwood, 23 de junho de 2026
Esta revelação surge na sequência da recente quarentena imposta pelo Departamento de Saúde e Serviços Humanos dos EUA («HHS») a uma cidadã americana assintomática, contra a sua vontade, após ter obtido um resultado negativo no teste ao hantavírus.
O Prometheus representa um dos exemplos mais claros, no portfólio de biotecnologia da DARPA, de um esforço para afastar a resposta a supostas doenças infecciosas da espera pela manifestação de sintomas observáveis e orientá-la para uma análise «preditiva» de alegadas alterações genéticas que ocorrem no interior do corpo humano.
Levanta também questões mais amplas sobre a forma como os governos podem vir a depender cada vez mais de modelos informáticos — em vez de evidências clínicas observáveis — para tomar decisões drásticas em matéria de saúde pública.
Levanta ainda questões óbvias:
- O que acontece quando um computador diz que é contagioso, mas não apresenta sintomas?
- Será que os governos poderão, eventualmente, colocar em quarentena ou intervir clinicamente com base nessa previsão?
- E se o computador estiver errado, como é que se poderia prová-lo?
Prever a contagiosidade antes do aparecimento dos sintomas
A DARPA resumiu o objetivo do programa numa linguagem invulgarmente direta. De acordo com a página web da agência dedicada ao programa Prometheus: «O programa Prometheus visa melhorar a prontidão militar e a saúde das forças armadas através do desenvolvimento de um prognóstico capaz de determinar se um indivíduo é contagioso antes de apresentar sintomas da doença.»
A agência explicou ainda: «O objetivo da DARPA é desenvolver um teste molecular para determinar se um indivíduo é suscetível de transmitir a doença após a exposição a um agente infeccioso e prever, no prazo de 24 horas após a exposição, se esse indivíduo se tornará contagioso.»
Segundo a DARPA, esta capacidade permitiria aos responsáveis pelo planeamento militar identificar indivíduos potencialmente contagiosos antes de estes transmitirem a doença nos espaços confinados comuns nas operações militares.
O «Broad Agency Announcement» («BAA») que acompanha o anúncio afirma, de forma semelhante, que o programa pretendia: «… desenvolver um ensaio prognóstico molecular no hospedeiro para medir a contagiosidade das doenças infecciosas» e identificar indivíduos «antes do diagnóstico ou da notificação de sintomas, para possíveis intervenções.»
Em vez de esperar pelos sintomas ou por um diagnóstico convencional, a Prometheus propôs a utilização de biomarcadores moleculares para prever a contagiosidade antes que qualquer um deles ocorresse.
Um olhar sobre o interior do corpo humano
Para tal, a DARPA propôs identificar um conjunto mínimo de sinais biológicos capazes de prever a contagiosidade pouco tempo após a exposição.
Segundo a agência: «O projeto Prometheus visa especificamente descobrir um conjunto mínimo de sinais biológicos numa pessoa recentemente infetada por uma doença que indiquem o potencial de contagiosidade…»
Esses sinais biológicos — ou biomarcadores — seriam identificados através da caracterização das respostas imunitárias genéticas e moleculares de uma pessoa ao longo do tempo.
O BAA descreve a medição de ARN mensageiro, mutações genéticas do hospedeiro, proteínas de resposta imunitária, citocinas, metabolitos, genómica, proteómica, metabolómica, epigenómica e imunidade pré-existente para identificar assinaturas moleculares precoces associadas à transmissibilidade futura. Esses dados seriam então integrados utilizando modelação computacional avançada.
De acordo com o BAA, «O programa Prometheus da DARPA procura aprofundar a nossa compreensão… através da… realização de análises avançadas e integrativas e de modelação preditiva…»
A DARPA afirmou pretender alcançar «uma precisão de 95% com um conjunto mínimo de biomarcadores para prever a contagiosidade no prazo de 24 horas após a exposição a um agente patogénico.»
Prever quem poderá nunca apresentar sintomas
Um dos objetivos menos discutidos surge no próprio resumo do programa da DARPA. A agência afirmou que os investigadores tinham como objetivo: «… desenvolver análises avançadas para prever quais os indivíduos que se tornarão contagiosos e se irão ou não apresentar sintomas.»
Por outras palavras, o programa não se limitava a prever a contagiosidade.
Procurava também prever se uma pessoa viria a apresentar sintomas. Esse objetivo reflete a opinião da DARPA de que alguns indivíduos podem transmitir infeções respiratórias antes — ou mesmo sem — desenvolverem uma doença observável.
O BAA faz eco a esta preocupação, afirmando: «A propagação de muitas infeções agudas é causada por pessoas que são contagiosas antes de desenvolverem sintomas.»
A DARPA argumentou que esperar pelo diagnóstico clínico ou pela notificação de sintomas resultava numa vigilância incompleta, uma vez que muitas pessoas contagiosas apresentavam sintomas ligeiros ou nunca procuravam cuidados médicos.
Da «Previsão» à Quarentena
A DARPA não apresentou o Prometheus como um mero projeto de investigação académica. A agência descreveu explicitamente como acreditava que essa capacidade poderia ser utilizada operacionalmente: colocando em quarentena indivíduos assintomáticos.
Segundo a DARPA, «Uma capacidade de prognóstico bem-sucedida permitiria o tratamento precoce de indivíduos infetados ou o início de outras medidas de mitigação (por exemplo, quarentena) antes que a doença pudesse ser transmitida a outras pessoas.»
A DARPA afirmou ainda que «as tecnologias desenvolvidas neste programa poderiam proporcionar a informação clinicamente útil o mais cedo possível e transformar a previsão de doenças infecciosas numa ferramenta de apoio precisa e em tempo real para os responsáveis pelo planeamento militar».
O BAA afirma, de forma semelhante, que a identificação de pessoas antes do diagnóstico ou da notificação de sintomas permitiria «intervenções potenciais» e melhoraria a resposta a surtos.
Por outras palavras, o Prometheus foi concebido não apenas para prever a transmissão de doenças, mas para produzir informações destinadas a apoiar decisões drásticas de resposta a doenças antes do aparecimento dos sintomas.
As Questões Mais Amplas
O Prometheus levanta questões que vão muito além da medicina militar:
- Se os governos desenvolverem a capacidade de identificar pessoas como potencialmente contagiosas antes do aparecimento de sintomas ou de um diagnóstico convencional, que critério probatório rege essas determinações?
- Quando é que uma previsão computacional se torna suficiente para desencadear a quarentena ou outras intervenções de saúde pública?
- Se alguém se sentir saudável, não apresentar qualquer doença observável e não tiver recebido um diagnóstico convencional, que provas poderia apresentar para contestar a previsão?
- Teria acesso ao algoritmo subjacente?
- Seria permitido a investigadores independentes examinar o modelo e os conjuntos de dados de referência com base nos quais foi treinado?
- Que mecanismos existiriam para identificar falsos positivos antes da imposição de intervenções?
- Poderá a própria previsão vir a tornar-se, eventualmente, a prova determinante?
Tal como muitas tecnologias desenvolvidas pelo setor militar, o Prometheus também levanta questões sobre a dupla utilização:
- Será que as capacidades inicialmente desenvolvidas para a saúde das forças armadas poderiam, eventualmente, migrar para sistemas de saúde pública civis mais amplos?
- Será que ferramentas preditivas semelhantes poderiam, eventualmente, ser adotadas por empregadores, escolas, sistemas de transportes, seguradoras ou outras instituições?
- Se assim for, que salvaguardas impediriam o alargamento indesejado do âmbito de aplicação?
Estas questões não dependem do sucesso final da tecnologia. Elas decorrem da capacidade que a DARPA propôs desenvolver.
Conclusão
O Prometheus representa uma evolução notável na abordagem da DARPA à resposta a doenças infecciosas.
Em vez de esperar pelo aparecimento de sintomas observáveis ou por um diagnóstico convencional, a agência propôs a identificação de assinaturas genéticas num computador capaz de prever a contagiosidade antes do aparecimento dos sintomas e a utilização dessas previsões para justificar um tratamento mais precoce, a quarentena e o planeamento operacional.
Analisado em conjunto com o portfólio mais alargado de biotecnologia da DARPA — incluindo o esforço do PROPHECY para antecipar a evolução viral futura, o esforço do ECHO para inferir exposições passadas a partir do epigenoma humano e o esforço do PREPARE para modular temporariamente os genes protetores do próprio organismo —, o Prometheus reflete a mudança mais ampla da agência no sentido de utilizar modelos computacionais da biologia humana para gerar conclusões passíveis de ação antes que estas possam ser estabelecidas através da observação clínica convencional.
À medida que os governos continuam a desenvolver tecnologias capazes de fazer supostas previsões biológicas antes de essas previsões poderem ser observadas de forma independente ou verificadas convencionalmente, uma questão torna-se cada vez mais difícil de ignorar.
Quando as decisões de saúde pública se baseiam em previsões algorítmicas em vez de evidências observáveis, que mecanismos garantem que essas determinações permaneçam transparentes, verificáveis de forma independente e passíveis de prestação de contas?
Sobre o autor
Jon Fleetwood é um jornalista de investigação, autor e analista independente norte-americano, conhecido pelo seu trabalho nas áreas da política de saúde, biotecnologia e narrativas políticas. Publica artigos na sua página do Substack, «Jon Fleetwood». Também pode segui-lo no Instagram AQUI e no Twitter (agora X) AQUI.
É autor de «An American Revival: Why American Christianity Is Failing & How to Fix It» e coautor de «What We’re Afraid to Ask: 365 Days of Healing for Adult Survivors of Childhood Abuse».
jonfleetwood.substack.com/p/darpas-2016-prometheus-project-declare
