Por Richard Stockton | Editado por John Kuroski
Publicado em 13 de janeiro de 2017, Atualizado em 10 de novembro de 2021
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No final da Segunda Guerra Mundial, os Estados Unidos abriram os seus próprios campos, onde talvez um milhão de prisioneiros alemães morreram em segredo.

Um soldado americano no Campo de Remagen, um dos campos de Rheinwiesenlager, guardando milhares de soldados alemães capturados na região do Ruhr em abril de 1945.
Todas as crianças em idade escolar sabem que o lado alemão na Segunda Guerra Mundial aprisionou falsamente milhões de não combatentes numa constelação de campos de concentração espalhados pela esfera de influência nazi na Europa. As condições nesses campos eram, no mínimo, desumanas, repletas de fome, doenças e assassínios deliberados que perseguiam todos os reclusos durante os meses ou anos que passavam internados.
No entanto, o que escapou em grande parte aos livros de história dos vencedores foi o facto de um outro programa de internamento e de assassínio em massa ter sido elaborado no final da guerra pelas forças aliadas, que acolheram milhões de prisioneiros alemães no verão de 1945 e deliberadamente mataram à fome um em cada quatro deles, de acordo com as estimativas mais elevadas.
A história dos Rheinwiesenlager, ou “Campos do Reno”, foi depois encoberta e ofuscada por historiadores profissionais durante décadas após a guerra, enquanto os sobreviventes envelheciam e os registos dos prisioneiros eram destruídos.
Rheinwiesenlager: Últimos movimentos de uma guerra perdida

Na primavera de 1945, a Alemanha estava condenada. Milhões de tropas aliadas entraram na Renânia vindas de oeste, enquanto as SS e a Wehrmacht alemãs organizavam acções desesperadas de resistência em Viena e Berlim para atrasar o avanço do Exército Vermelho soviético a leste.
Durante este colapso, enquanto o general alemão Jodl bloqueava as negociações de cessar-fogo para ganhar tempo, cerca de três milhões de soldados alemães retiraram-se da Frente Oriental e atravessaram a Alemanha a pé para se renderem às tropas americanas ou britânicas, que esperavam que fossem menos vingativas do que os soviéticos triunfantes.
O afluxo de alemães tornou-se rapidamente tão grande que os britânicos deixaram de aceitar prisioneiros, alegando problemas logísticos. Pressentindo que os alemães se estavam a entregar em massa apenas para atrasar a inevitável rendição oficial da Alemanha, o general Eisenhower ameaçou ordenar às suas tropas que disparassem sobre os soldados alemães que se rendiam, o que obrigou Jodl a render-se formalmente a 8 de maio.
No entanto, os prisioneiros continuavam a chegar, e todos eles precisavam de ser processados antes de o exército americano decidir o seu destino.
O Exército encontrou então uma solução para lidar com um grande número de pessoas indesejáveis, semelhante à que os alemães tinham utilizado na Polónia: confiscar grandes extensões de terrenos agrícolas e enrolar arame farpado à volta dos prisioneiros até se conseguir resolver alguma coisa.
Dezenas de grandes campos de detenção surgiram assim na Alemanha Ocidental durante o final da primavera de 1945 e, no início do verão, os prisioneiros de guerra alemães, ainda com os seus uniformes gastos, começaram a enchê-los.
Os oficiais do exército seleccionavam os prisioneiros de aspeto suspeito, como os membros das SS e os homens com tatuagens de grupos sanguíneos nos braços (muitas vezes um sinal de pertença às SS), e enviavam-nos para os serviços secretos e para os investigadores de crimes de guerra para serem submetidos a um exame especial.
Entretanto, os oficiais permitiam que os membros da Wehrmacht, da Luftwaffe e da Kriegsmarine escolhessem simplesmente um lugar no chão e se sentassem até que alguém a montante decidisse que podiam ir para casa. Ou assim pensavam.
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Um novo estatuto para os prisioneiros

A Convenção de Genebra e a Convenção de Haia de 1907 regulam rigorosamente o tratamento dos prisioneiros em tempo de guerra. Os soldados inimigos capturados não podem ser torturados ou executados se estiverem a usar o uniforme do seu país quando forem apanhados. Não podem ser expostos ou humilhados publicamente, nem podem ser sujeitos a trabalhos excessivos ou castigados sem motivo.
As convenções são rigorosas nas suas disposições: Cada prisioneiro de guerra deve ser alimentado e alojado num nível igual ao dos seus guardas, por exemplo. E se for impraticável aquecer as barracas dos prisioneiros, por exemplo, as regras das convenções dizem que o pessoal do campo também não deve ter barracas aquecidas.
De forma quase única entre as potências da Segunda Guerra Mundial, o exército americano levou estas regras a sério e, num campo de prisioneiros de guerra, chegou mesmo a obrigar os seus próprios guardas a dormir em camas no chão durante os três dias necessários para construir as casernas dos prisioneiros, embora as suas cabanas já estivessem concluídas.
Esta reputação americana de justiça atraiu milhões de alemães derrotados para a Frente Ocidental e, provavelmente, encurtou um pouco a guerra, uma vez que os combatentes preferiram o cativeiro ao suicídio em combate.
O que nenhum dos alemães rendidos sabia era que o General Eisenhower, em consulta com o Primeiro-Ministro britânico Winston Churchill e o Presidente Franklin Roosevelt, em 1943, já tinha decidido utilizar a inevitável fraqueza alemã após a derrota para paralisar permanentemente a capacidade daquele país para fazer a guerra.
Já em 1943, na Conferência de Teerão, Roosevelt e Estaline tinham brindado ao fuzilamento de 50.000 oficiais alemães depois da guerra. Podiam ou não estar a falar a sério, mas no início de 1944, Eisenhower nomeou um assistente especial chamado Everett Hughes para tratar dos pormenores da rendição. Nesse verão, um plano pós-guerra concebido pelo Secretário do Tesouro Henry Morgenthau Jr. foi rubricado (e presumivelmente aprovado) por Roosevelt e Churchill.
O Plano Morgenthau, como veio a ser conhecido, era para além de punitivo: A Alemanha seria dividida em zonas de ocupação, a sua indústria seria destruída, seriam impostas indemnizações esmagadoras e grandes sectores da sua população seriam reinstalados à força para eliminar de uma vez por todas a capacidade alemã para a guerra.
Era, de acordo com os padrões modernos, praticamente um projeto de genocídio nacional, na medida em que milhões de alemães teriam de passar fome ou ser realojados para que o plano funcionasse.
Everett Hughes era totalmente a favor do Plano Morgenthau, mas depois do desastre de relações públicas que se seguiu à divulgação de alguns dos pormenores em outubro, mostrou-se cauteloso. Em 4 de novembro, Hughes enviou um memorando a Eisenhower pedindo-lhe que classificasse os pormenores sobre as rações dos prisioneiros como ultra-secretos. Eisenhower concordou.
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“Maus tratos generalizados”

Milhões de alemães rendidos foram mantidos em condições que o Procurador-Geral dos EUA comparou a Andersonville, o famoso campo de prisioneiros de guerra confederados da Guerra Civil cujo comandante foi enforcado por crimes de guerra.
A razão do interesse de Hughes pelas rações reside na distinção jurídica que ele e outros membros da equipa de Eisenhower tinham feito. Decidiram que os alemães rendidos não seriam classificados como prisioneiros de guerra, mas sim sob uma nova designação, totalmente inventada, de “forças inimigas desarmadas” (DEF). Como DEFs, em vez de prisioneiros de guerra, os homens não teriam direito a nenhuma das protecções da Convenção de Genebra.
As forças americanas nem sequer seriam obrigadas a alimentar os seus prisioneiros e poderiam legalmente – segundo o argumento – impedir a Cruz Vermelha de inspecionar os seus campos Rheinwiesenlager ou de enviar ajuda humanitária.
Sob o seu novo estatuto legal, os soldados alemães derrotados tornar-se-iam quase literalmente impessoais, uma posição vulnerável agravada pelo facto de, depois de os estadistas alemães sobreviventes terem sido presos em Flensburg, os veteranos alemães já nem sequer terem um governo que os defendesse. Estavam perfeitamente indefesos e totalmente à mercê do exército americano.
Só há uma razão para retirar aos prisioneiros de guerra o estatuto legal que os protege dos maus tratos: maltratá-los. De acordo com um livro de 1989 sobre o assunto, Other Losses, do escritor canadiano James Bacque, pelo menos 800.000, e “muito provavelmente mais de um milhão” de prisioneiros perderam a vida nos campos Rheinwiesenlager operados pelos americanos durante o verão e o outono de 1945.
As condições nos campos de Rheinwiesenlager, que mais tarde foram revistas pelo Gabinete do Cirurgião Geral, “assemelhavam-se à Prisão de Andersonville em 1864”. Até Stephen Ambrose, o historiador mundialmente famoso e, por vezes, funcionário da propriedade de Eisenhower, que foi contratado pela família do falecido Presidente para investigar as acusações do livro, admitiu num artigo do New York Times de 1991:
“Os maus tratos infligidos aos prisioneiros alemães na primavera e no verão de 1945 foram generalizados. Os homens eram espancados, não lhes era fornecida água, eram obrigados a viver em campos abertos sem abrigo, recebiam rações alimentares inadequadas e cuidados médicos insuficientes. O correio era-lhes retido. Nalguns casos, os prisioneiros faziam uma “sopa” de água e erva para saciar a fome. Os homens morriam sem necessidade e de forma indesculpável”.
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Negação e subversão

As condições variavam em cada campo, mas os abrigos cobertos com roupa e restos de tecido eram típicos dos recintos improvisados e apinhados.
Os pormenores desagradáveis que Ambrose admitiu sobre os campos de Rheinwiesenlager mal arranham a superfície.
As forças aliadas revistam e interrogam normalmente os homens designados como DEF antes de os admitirem nos campos. Na maior parte das vezes, os oficiais americanos ou britânicos que conduziam os interrogatórios encenavam-nos para que o alemão (normalmente cansado e esfomeado, privado de sono e totalmente ignorante dos sistemas judiciais americano e britânico) pensasse que estava a ser julgado pela sua vida e que só se poderia salvar a si próprio ou à sua família se confessasse os crimes sobre os quais estava a ser interrogado.
Os prisioneiros raramente recebiam comida ou água, quanto mais roupas limpas, e o abrigo era o buraco do tamanho que conseguissem cavar com as mãos.
Os homens que se aproximavam do arame do perímetro para pedir provisões corriam o risco de serem fuzilados como tentativa de fuga, mas os que não o faziam podiam facilmente morrer à fome ou de tifo, cólera e outras doenças endémicas dos campos de Rheinwiesenlager.
Tanto o Comité Internacional da Cruz Vermelha (CICV) como os civis alemães (também eles carentes de alimentos) enviaram a ajuda que puderam. Mesmo assim, os funcionários dos campos recusaram terminantemente a entrada do CICV nos campos e disseram-lhes que os DEF tinham comida suficiente sem a sua ajuda.
Ninguém parece saber o que aconteceu aos pacotes de alimentos para civis, embora os próprios guardas nunca tenham comunicado a falta de alimentos, e é possível que alguns pacotes tenham sido distribuídos a civis franceses perto da fronteira. Os homens dos campos não recebiam nada, e depressa começaram a morrer.
Não há registos conhecidos que mostrem exatamente quantos veteranos alemães morreram nos campos de Rheinwiesenlager. Após a guerra, o Exército afirmou que era impossível seguir o rasto de milhões de prisioneiros naquelas condições e, por isso, disse que nem sequer foi tentada uma documentação pormenorizada. Revelações posteriores mostraram que, de facto, o Exército mantinha ficheiros sobre os homens, mas que cerca de 8 milhões de documentos foram destruídos após o encerramento dos campos.
O mais próximo que os investigadores conseguem chegar é na coluna “Outras Perdas” dos registos do Exército, que mostra discrepâncias na contagem semanal de prisioneiros, por vezes dezenas de milhares de homens que desaparecem de uma contagem para outra. Esta coluna diversa, que deu a Bacque o título do seu livro, excluía as libertações e as fugas, bem como a maioria das transferências de prisioneiros, pelo que não existe qualquer explicação oficial sobre o destino de centenas de milhares de DEF durante os meses em que os campos de Rheinwiesenlager estiveram em funcionamento.
A equipa de Ambrose emitiu uma acusação mordaz ao trabalho de Bacque, perguntando, num tom que lhes pareceu retórico, para onde foram esses milhões de cadáveres, uma vez que é presumivelmente difícil esconder um número de mortos de sete dígitos na Renânia.
Ninguém sabe ao certo qual é a resposta a essa pergunta, mesmo hoje, mas desde 1945 os governos francês e alemão impuseram uma proibição geral de escavações em grandes extensões dos seus territórios fronteiriços onde se situavam os campos. As estatísticas oficiais do governo dos EUA sobre o número de mortos variam entre apenas 3.000 e 6.000.
As forças de ocupação do exército americano criaram estas zonas de exclusão no final da guerra, utilizaram-nas para fins “desconhecidos” durante todo o ano de 1945 e depois restringiram-nas para sempre como sepulturas de guerra. Ninguém está autorizado a escavar nestas zonas e, ao que parece, nunca ninguém o fez, pelo que é possível que a resposta à pergunta dos historiadores esteja ainda hoje enterrada debaixo das árvores do Vale do Rio Reno.