Carga corporal: a poluição nos recém-nascidos

Grupo de Trabalho Ambiental – 14/07/2025

Uma investigação comparativa sobre produtos químicos industriais, poluentes e pesticidas no sangue do cordão umbilical

Resumo. No mês que antecede o nascimento de um bebé, o cordão umbilical pulsa com o equivalente a pelo menos 300 litros de sangue por dia, bombeado de um lado para o outro, da placenta rica em nutrientes e oxigénio para a criança em rápido crescimento, aconchegada num saco de líquido amniótico. Este cordão é uma linha de vida entre a mãe e o bebé, transportando nutrientes que sustentam a vida e impulsionam o crescimento.

Não muito tempo atrás, os cientistas pensavam que a placenta protegia o sangue do cordão umbilical — e o bebé em desenvolvimento — da maioria dos produtos químicos e poluentes do ambiente. Mas agora sabemos que, neste momento crítico em que órgãos, vasos, membranas e sistemas são unidos a partir de células únicas até à sua forma final em poucas semanas, o cordão umbilical transporta não apenas os blocos de construção da vida, mas também um fluxo constante de produtos químicos industriais, poluentes e pesticidas que atravessam a placenta tão facilmente quanto os resíduos de cigarros e álcool. Esta é a «carga corporal» humana — a poluição nas pessoas que permeia todos no mundo, incluindo os bebés no útero.

Num estudo liderado pelo Environmental Working Group (EWG) em colaboração com a Commonweal, investigadores de dois grandes laboratórios encontraram uma média de 200 produtos químicos industriais e poluentes no sangue do cordão umbilical de 10 bebés nascidos em agosto e setembro de 2004 em hospitais dos EUA. Os testes revelaram um total de 287 produtos químicos no grupo. O sangue do cordão umbilical dessas 10 crianças, coletado pela Cruz Vermelha após o corte do cordão, continha pesticidas, ingredientes de produtos de consumo e resíduos da queima de carvão, gasolina e lixo.

Este estudo representa os primeiros testes de sangue do cordão umbilical relatados para 261 dos produtos químicos visados e as primeiras deteções relatadas no sangue do cordão umbilical para 209 compostos. Entre eles estão oito perfluorquímicos usados como repelentes de manchas e óleo em embalagens de fast food, roupas e têxteis — incluindo o químico Teflon PFOA, recentemente caracterizado como um provável carcinógeno humano pelo Conselho Consultivo Científico da EPA — dezenas de retardantes de chama bromados amplamente utilizados e seus subprodutos tóxicos; e vários pesticidas.

Das 287 substâncias químicas que detectámos no sangue do cordão umbilical, sabemos que 180 causam cancro em humanos ou animais, 217 são tóxicas para o cérebro e o sistema nervoso e 208 causam defeitos congénitos ou desenvolvimento anormal em testes com animais. Os perigos da exposição pré ou pós-natal a esta mistura complexa de carcinógenos, toxinas de desenvolvimento e neurotoxinas nunca foram estudados.

Substâncias químicas e poluentes detectados no sangue do cordão umbilical humano

Mercúrio (Hg) – testado para 1, encontrado 1

Poluente proveniente de centrais elétricas a carvão, produtos que contêm mercúrio e certos processos industriais. Acumula-se nos frutos do mar. Prejudica o desenvolvimento e o funcionamento do cérebro.

Hidrocarbonetos poliaromáticos (PAHs) – testado para 18, encontrado 9

Poluentes provenientes da queima de gasolina e lixo. Associados ao cancro. Acumula-se na cadeia alimentar.

Dibenzo-p-dioxinas e furanos polibromados (PBDD/F) – testados 12, encontrados 7

Contaminantes em retardadores de chama bromados. Poluentes e subprodutos da produção e incineração de plástico. Acumulam-se na cadeia alimentar. Tóxicos para o sistema endócrino (hormonal) em desenvolvimento

Produtos químicos perfluorados (PFC) – testados 12, encontrados 9

Ingredientes ativos ou produtos de decomposição do Teflon, Scotchgard, protetores de tecidos e carpetes, revestimentos de embalagens alimentares. Contaminantes globais. Acumulam-se no ambiente e na cadeia alimentar. Associados ao cancro, defeitos congénitos e muito mais.

Dibenzo-p-dioxinas e furanos policlorados (PCDD/F) – testados 17, encontrados 11

Poluentes, subprodutos da produção de PVC, branqueamento industrial e incineração. Causam cancro em seres humanos. Persistem durante décadas no ambiente. Muito tóxicos para o sistema endócrino (hormonal) em desenvolvimento.

Pesticidas organoclorados (OCs) – testados 28, encontrados 21

DDT, clordano e outros pesticidas. Amplamente proibidos nos EUA. Persistem durante décadas no ambiente. Acumulam-se na cadeia alimentar, até chegar ao homem. Causam cancro e inúmeros efeitos reprodutivos.

Éteres difenílicos polibromados (PBDEs) – testados 46, encontrados 32

Retardadores de chama em espumas de móveis, computadores e televisores. Acumulam-se na cadeia alimentar e nos tecidos humanos. Afetam negativamente o desenvolvimento cerebral e a tiróide.

Naftalenos policlorados (PCNs) – testados 70, encontrados 50

Preservativos de madeira, vernizes, óleos lubrificantes para máquinas, incineração de resíduos. Contaminante comum de PCB. Contaminam a cadeia alimentar. Causam danos ao fígado e aos rins.

Bifenilos policlorados (PCBs) – testados 209, encontrados 147

Isolantes e lubrificantes industriais. Proibidos nos EUA em 1976. Persistem durante décadas no ambiente. Acumulam-se na cadeia alimentar, até chegar ao homem. Causam cancro e problemas no sistema nervoso.

Fonte: As análises químicas de 10 amostras de sangue do cordão umbilical foram realizadas pela AXYS Analytical Services (Sydney, BC) e pela Flett Research Ltd. (Winnipeg, MB).

A exposição a substâncias químicas no útero ou durante a infância pode ser muito mais prejudicial do que a exposição mais tarde na vida. Evidências científicas substanciais demonstram que as crianças enfrentam riscos ampliados devido à carga corporal de poluição; as conclusões são particularmente fortes para muitos dos produtos químicos encontrados neste estudo, incluindo mercúrio, PCBs e dioxinas. A vulnerabilidade das crianças deriva tanto do rápido desenvolvimento quanto dos sistemas de defesa incompletos:

• A exposição química de uma criança em desenvolvimento é maior, em termos de peso, do que a de adultos.

• Uma barreira hematoencefálica imatura e porosa permite uma maior exposição química ao cérebro em desenvolvimento.

• As crianças têm níveis mais baixos de algumas proteínas que se ligam a substâncias químicas, permitindo que uma maior quantidade de substâncias químicas atinja os «órgãos-alvo».

• Os órgãos e sistemas de um bebé estão em rápido desenvolvimento e, por isso, são frequentemente mais vulneráveis a danos causados pela exposição a substâncias químicas.

• Os sistemas que desintoxicam e excretam substâncias químicas industriais não estão totalmente desenvolvidos.

• A esperança de vida futura mais longa de uma criança em comparação com um adulto permite mais tempo para que surjam efeitos adversos.

As 10 crianças deste estudo foram escolhidas aleatoriamente entre os nascidos vivos no verão de 2004, de mães participantes do programa nacional voluntário de coleta de sangue do cordão umbilical da Cruz Vermelha. Elas não foram escolhidas porque os seus pais trabalham na indústria química ou porque se sabia que tinham problemas decorrentes da exposição a produtos químicos no útero. No entanto, cada bebé nasceu contaminado com uma ampla variedade de poluentes.

As indústrias dos EUA fabricam e importam aproximadamente 75 000 produtos químicos, 3000 dos quais em mais de um milhão de libras por ano. As autoridades de saúde não sabem quantos desses produtos químicos contaminam o sangue fetal e quais podem ser as consequências para a saúde da exposição no útero.

Se tivéssemos testado uma gama mais ampla de produtos químicos, quase certamente teríamos detectado muito mais do que 287. Mas testar o sangue do cordão umbilical para produtos químicos industriais é tecnicamente desafiante. Os fabricantes de produtos químicos não são obrigados a divulgar ao público ou às autoridades de saúde do governo os métodos para detectar os seus produtos químicos em seres humanos. Poucos laboratórios estão equipados com as máquinas e os conhecimentos especializados para realizar os testes ou com o financiamento para desenvolver os métodos. Os laboratórios ainda não desenvolveram métodos para testar tecidos humanos para a grande maioria dos produtos químicos no mercado, e os poucos testes que os laboratórios são capazes de realizar são caros. Os custos laboratoriais para as análises de sangue do cordão umbilical aqui relatadas foram de 10 000 dólares por amostra.

Um bebé em desenvolvimento depende dos adultos para proteção, nutrição e, em última análise, sobrevivência. Como sociedade, temos a responsabilidade de garantir que os bebés não venham ao mundo pré-poluídos, com 200 produtos químicos industriais no sangue. Proibições de décadas atrás de alguns produtos químicos, como PCBs, aditivos de chumbo na gasolina, DDT e outros pesticidas, levaram a reduções significativas nos níveis desses poluentes no sangue das pessoas. Mas boas notícias como esta são difíceis de encontrar para outros produtos químicos.

A Lei de Controlo de Substâncias Tóxicas, a lei federal de 1976 destinada a garantir a segurança dos produtos químicos comerciais, considerou essencialmente 63 000 produtos químicos existentes «seguros para uso» no dia em que a lei foi aprovada, através da aprovação obrigatória e em massa para uso, sem qualquer análise de segurança. Ela obriga o governo a aprovar novos produtos químicos dentro de 90 dias após a solicitação de uma empresa, a uma média de sete por dia. Ela não foi aprimorada por quase 30 anos — mais tempo do que qualquer outra lei importante de meio ambiente ou saúde pública — e não faz nada para reduzir ou garantir a segurança da exposição à poluição no útero.

Como a Lei de Controlo de Substâncias Tóxicas não exige estudos de segurança, o governo iniciou uma série de programas voluntários para recolher mais informações sobre produtos químicos, principalmente o programa de triagem de produtos químicos de alto volume de produção (HPV). Mas esses esforços têm sido amplamente ineficazes na redução da exposição humana a produtos químicos. Eles não substituem uma exigência legal clara para proteger as crianças dos efeitos tóxicos da exposição a produtos químicos.

À luz das conclusões deste estudo e de um conjunto substancial de dados científicos que comprovam a toxicidade da exposição a produtos químicos industriais no início da vida, recomendamos veementemente que as leis e políticas federais sejam reformadas para garantir que as crianças sejam protegidas dos produtos químicos e que, na medida do possível, a exposição a produtos químicos industriais antes do nascimento seja eliminada. Quanto mais cedo a sociedade agir, mais cedo poderemos reduzir ou acabar com a poluição no útero.

Testes revelam 287 produtos químicos industriais em 10 recém-nascidos

Os poluentes incluem ingredientes de produtos de consumo, produtos químicos industriais e pesticidas proibidos e subprodutos de resíduos

Os resultados individuais dos testes podem ser encontrados no site Human Toxome da EWG.

Fonte: Análise do Environmental Working Group de testes realizados em 10 amostras de sangue do cordão umbilical pela AXYS Analytical Services (Sydney, BC) e pela Flett Research Ltd. (Winnipeg, MB).

Os bebés são vulneráveis aos danos causados por produtos químicos.

Os pais sabem intuitivamente que os bebés no útero são mais vulneráveis aos efeitos dos produtos químicos industriais do que os adultos. Uma mulher grávida pode evitar usar tintura de cabelo e esmalte, abastecer o carro ou pintar o quarto do bebê, por exemplo, para proteger seu filho. Essa intuição é respaldada pela ciência, que se desenvolveu principalmente nas últimas duas décadas. Em 1993, a Academia Nacional de Ciências enumerou, em um estudo encomendado pelo Congresso, os principais fatores que contribuem para a vulnerabilidade única das crianças aos efeitos nocivos dos produtos químicos (NAS 1993):

• A exposição química de uma criança em desenvolvimento é maior, proporcionalmente, do que a de um adulto.

• Uma barreira hematoencefálica imatura e porosa permite uma maior exposição química ao cérebro em desenvolvimento.

• As crianças têm níveis mais baixos de algumas proteínas que se ligam a substâncias químicas, permitindo que uma maior quantidade de substâncias químicas atinja os «órgãos-alvo».

• Os órgãos e sistemas de um bebé estão em rápido desenvolvimento e, por isso, são frequentemente mais vulneráveis a danos causados pela exposição química.

• Os sistemas que desintoxicam e excretam produtos químicos industriais não estão totalmente desenvolvidos.

• A maior expectativa de vida futura de uma criança em comparação com um adulto permite mais tempo para que surjam efeitos adversos.

O ritmo e a complexidade do crescimento e desenvolvimento no útero são incomparáveis em fases posteriores da vida. Três semanas após a concepção, um embrião, ainda com apenas 1/100 do tamanho de uma gota de água, cresceu a uma taxa tão explosiva que, se não desacelerasse, nasceria literalmente com o tamanho de um milhão de Terras. Nas cinco semanas seguintes, o bebé constrói os primórdios dos cotovelos, joelhos, pálpebras, mamilos, folículos capilares no queixo e lábio superior, órgãos genitais externos, órgãos internos primitivos, um coração de quatro câmaras, dedos das mãos e dos pés funcionais e até mesmo uma pegada (Greene 2004). Em nenhum outro momento da vida uma pessoa cria tanto a partir de tão pouco em tão pouco tempo. Os produtos químicos industriais que interrompem esse processo complexo podem, em níveis elevados, causar estragos na forma de graves defeitos congénitos ou, em níveis mais baixos, causar mudanças sutis, mas importantes, no desenvolvimento que surgem mais tarde na infância como problemas de aprendizagem ou comportamentais, ou na idade adulta na forma de certos tipos de cancro ou talvez doenças neurodegenerativas.

Uma análise recente realizada por cientistas do governo sobre as «janelas críticas» de vulnerabilidade revela uma necessidade urgente de políticas de saúde pública que reconheçam a sensibilidade infantil (Selevan et al. 2000). Muitas dessas janelas de vulnerabilidade são encontradas nos primeiros meses da gravidez humana, quando as células estão se multiplicando e se diferenciando em tecidos e órgãos específicos. A exposição durante esses períodos pode causar danos permanentes. Mas a vulnerabilidade da criança continua muito além do início da gravidez: o sistema nervoso central, os sistemas imunológico, reprodutivo e endócrino, por exemplo, continuam a amadurecer mesmo após o nascimento (NAS 1993, Makri et al. 2004). Como um todo, essas janelas facilitam riscos e efeitos mais pronunciados para a exposição a produtos químicos na infância do que na idade adulta. Por exemplo, a exposição da mãe a dioxinas, mercúrio ou certos pesticidas durante a gravidez pode prejudicar significativamente o seu bebé, enquanto que a sua própria saúde pode não ser afetada.

Num desastre de envenenamento por mercúrio que durou décadas em Minamata, Japão, e que começou na década de 1950, alguns bebés nascidos de mulheres que comeram frutos do mar contaminados com mercúrio morreram poucos dias após o nascimento, enquanto as suas mães não apresentavam sintomas. As autópsias revelaram que, em adultos, o mercúrio induzia lesões concentradas em algumas áreas do cérebro. No feto, porém, o mercúrio causava lesões em quase todo o córtex cerebral.

Nas décadas seguintes a Minamata, os cientistas desenvolveram uma compreensão muito mais completa da vulnerabilidade das crianças aos produtos químicos, descobrindo ligações entre uma série de problemas de saúde — incluindo asma, cancro infantil e danos cerebrais — e contaminantes comuns, como solventes, pesticidas, PCBs e chumbo (Trasande e Landrigan, 2004). Um estudo recente da Academia Nacional de Ciências sugere que os fatores ambientais contribuem para pelo menos 28% das deficiências de desenvolvimento infantil (NAS 2000a).

As pesquisas mais recentes investigam não apenas as relações entre doenças e exposições, mas também as causas fundamentais das doenças induzidas quimicamente com origem no útero. Essa pesquisa identifica características do feto que contribuem para a vulnerabilidade: baixos níveis de algumas proteínas de ligação química no sangue, vias de excreção imaturas e uma barreira hematoencefálica imatura, por exemplo, que se combinam para aumentar a transferência de substâncias químicas do sangue para os chamados «órgãos-alvo», que podem acabar sofrendo os danos.

Os riscos para um bebé derivam não só da sua constituição física, mas também dos próprios comportamentos e eventos que o preparam para a vida fora do útero. A partir do quinto mês de gravidez, os bebés engoliram e respiram regularmente, desenvolvendo músculos essenciais para a sobrevivência após o nascimento. Através destas ações, os pulmões e o intestino são preenchidos, repetidamente, com o mesmo líquido amniótico que recolhe a urina do bebé. Poluentes como plastificantes e pesticidas excretados na urina acumulam-se nesse líquido e são reciclados de volta para o corpo do bebé através da boca e do nariz. E no terceiro trimestre, o corpo da mãe dissolve a gordura materna armazenada, transferindo-a para o bebé através do sangue, mas com essa gordura a criança também recebe os poluentes persistentes que se agarram a ela, como PCB, retardadores de chama e dioxinas. Confrontado com exposições tão diversas e armado com um corpo mal equipado para se livrar de produtos químicos, não é de admirar que um bebé em desenvolvimento se revele frequentemente vulnerável à exposição a produtos químicos (Makri et al. 2004).

Alguns estudos estão a começar a medir a sensibilidade de uma criança em relação a um adulto ao sofrer impactos da exposição a produtos químicos. Por exemplo, estudos sobre mutagénicos chamados hidrocarbonetos poliaromáticos (PAHs) — produtos químicos alvo examinados neste estudo e resíduos da queima de gasolina e lixo — descobriram que, embora se acredite que os níveis de PAHs sejam mais baixos no feto do que na mãe (Srivastava et al. 1986), o feto sofre mais danos no ADN indutores de cancro devido à exposição (Whyatt et al. 2001).

Mas as autoridades de saúde e ambientais têm demorado a agir com base na grande quantidade de estudos sobre a vulnerabilidade infantil produzidos nos últimos 20 anos. Após quase uma década de revisão, a Agência de Proteção Ambiental atualizou as suas diretrizes de risco de cancro em 2003 para reconhecer explicitamente a importância da exposição infantil. Após uma análise de 23 estudos sobre a exposição precoce a substâncias químicas cancerígenas, a agência concluiu que os carcinógenos têm, em média, 10 vezes mais potência para bebés do que para adultos, e que algumas substâncias químicas são até 65 vezes mais potentes (EPA 2005a).

A nova política da EPA, porém, visa apenas o cancro. Ela deixa a EPA sem uma política formal em relação à vulnerabilidade das crianças a produtos químicos que danificam o sistema imunológico, o cérebro ou o sistema hormonal, os rins, o fígado, os pulmões, a tiróide ou uma série de outros alvos potenciais, mesmo que muitas evidências indiquem que as crianças enfrentam riscos maiores de danos.

Problemas de saúde humana em ascensão

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Fontes: Yeargin-Allsopp et al. 2003, CDC 1995, Robison et al. 1995, Schecter 1999, Ananth et al. 2001, Branum e Schoendorf 2002, Swan et al. 1998, Paulozzi et al. 1997, Dunson et al. 2004, Trasande e Landrigan 2004, Jahnke et al. 2005

Nos últimos 50 anos, à medida que doenças infecciosas infantis como poliomielite, varíola, febre reumática e difteria foram amplamente controladas, condições crónicas de origens menos óbvias tomaram o seu lugar. Asma, autismo, transtornos de déficit de atenção e hiperatividade (TDA e TDAH), cancro cerebral infantil e leucemia linfocítica aguda aumentaram nos últimos 30 anos. Cinco a dez por cento dos casais americanos são inférteis. Até metade de todas as gravidezes terminam em aborto espontâneo. Três a cinco por cento dos bebés nascem com defeitos congénitos (CDC 2004, Jahnke et al. 2005, Trasande e Landrigan 2004). Os cientistas não conseguem explicar totalmente estes aumentos, mas a exposição precoce a poluentes ambientais é uma das principais suspeitas.

A exposição fetal leva a doenças na idade adulta. Alguns produtos químicos são diretamente tóxicos para uma criança exposta — chumbo e mercúrio, por exemplo, que prejudicam o desenvolvimento do cérebro — enquanto outros produtos químicos induzem uma cadeia de eventos que podem culminar num problema de saúde diagnosticado mais tarde na vida. Substâncias químicas que imitam hormonas, como dioxinas e furanos, por exemplo, podem induzir cancros tardios em tecidos sensíveis a hormonas, como a mama, os testículos ou a próstata. Substâncias químicas como PCBs ou DDT podem reduzir as taxas de crescimento no útero, iniciando em bebés com baixo peso ao nascer mecanismos de sobrevivência internos duradouros que se transformam em doenças cardiovasculares ou diabetes mais tarde na vida.

O facto é que uma criança pode carregar por toda a vida os riscos das inúmeras moléculas de poluentes industriais que atravessam a placenta, descem pelo cordão umbilical e entram no corpo do bebé. As consequências — distúrbios de saúde, sutis ou graves — podem surgir não apenas na infância, mas também na idade adulta. Estudos agora apoiam as origens na exposição precoce a uma série alarmante de doenças adultas, incluindo Alzheimer, distúrbios mentais, doenças cardíacas e diabetes.

Estudos laboratoriais mostram um aumento nos depósitos da proteína amilóide, relacionada à doença de Alzheimer, nos cérebros de animais mais velhos expostos ao chumbo quando recém-nascidos, mas não em animais que foram expostos a uma quantidade igual de chumbo quando adultos (Basha et al. 2005). E, nas últimas duas décadas, numerosos estudos relacionaram o baixo peso ao nascer com o aparecimento, na idade adulta, de doenças coronárias, diabetes, acidentes vasculares cerebrais, hipertensão, depressão e outras condições (Barker 1995, Wahlbeck et al. 2001, Thompson et al. 2001, Hales et al. 1991). O baixo peso ao nascer pode resultar não só da má nutrição materna, mas também de uma série de poluentes industriais, incluindo arsénico, mercúrio, chumbo, solventes orgânicos, PCBs e pesticidas, incluindo o DDT.

Estudos recentes lançam uma nova luz sobre como a exposição a produtos químicos na infância desencadeia doenças na idade adulta. Em estudos laboratoriais, cientistas da Universidade do Texas descobriram que a exposição fetal ao hormônio sintético (e agora proibido) DES “reprogramou” permanentemente os tecidos do corpo, aumentando drasticamente as taxas de câncer uterino, neste caso, na idade adulta (Cook et al. 2005). Com cerca de 75 000 produtos químicos registados para uso nos EUA e uma média de sete novos produtos químicos aprovados por dia, muitos dos quais não testados quanto à segurança e certamente não testados quanto à sua capacidade de «reprogramar» os tecidos do corpo, as ramificações deste estudo são enormes.

A exposição fetal causa doenças nas gerações futuras. Notavelmente, parece que a exposição no início da vida pode levar a problemas de saúde não só na idade adulta, mas também nas gerações subsequentes. Por exemplo, as doenças adultas associadas ao baixo peso ao nascer, enumeradas acima, causam efeitos adversos não só nos bebés nascidos pequenos, mas também nos seus filhos, independentemente do peso ao nascer, através de alterações hereditárias na expressão genética que resultam num fenómeno conhecido como «herança epigenética». Muito diferente das mutações genéticas, que são alterações físicas na estrutura genética, a herança epigenética caracteriza-se pela ativação ou desativação de certos genes, mas de forma quase permanente e hereditária.

Se uma mutação genética é como trocar uma luminária, a mudança epigenética comparável envolveria ligar ou desligar o interruptor da luz. Como os genes são responsáveis pela produção das substâncias químicas que constroem e reparam o corpo, essa forçação não natural para uma posição permanente de ligado ou desligado pode ter consequências de longo alcance. Em humanos, ambos os tipos de alterações genéticas, mutações e alterações epigenéticas na expressão gênica, podem ser transmitidos a um bebê no útero.

Cientistas descobriram recentemente alterações epigenéticas hereditárias associadas ao fungicida vinclozolina e ao pesticida metoxicloro, que prejudicaram a contagem e a motilidade dos espermatozoides não apenas entre animais expostos no útero, mas também em três gerações subsequentes (Anway et al. 2005). Em outras palavras, aquilo a que cada um de nós foi exposto no útero da nossa mãe pode afetar a saúde dos nossos bisnetos.

Notavelmente, ambos os pesticidas foram recentemente proibidos por uma lei federal que exige que os pesticidas sejam seguros para recém-nascidos e crianças. O governo não oferece às crianças nenhuma proteção explícita sob a lei federal destinada a garantir a segurança de outros produtos químicos comerciais (a Lei de Controlo de Substâncias Tóxicas), embora os riscos da exposição infantil a produtos químicos industriais não sejam menores do que os dos pesticidas.

Poluentes do sangue do cordão umbilical neste estudo, associados a problemas de saúde. Estudos científicos associam algumas das substâncias químicas que detectámos no sangue do cordão umbilical a problemas graves e contínuos de saúde humana:

• A exposição à dioxina durante o desenvolvimento fetal tem sido associada a cancros relacionados com o sistema endócrino em mulheres (por exemplo, da mama e do útero), ao alterar os níveis hormonais e aumentar a sensibilidade de crianças e adolescentes a outros carcinógenos (Birnbaum e Fenton 2003). Nos homens, níveis mínimos de dioxina na faixa de 0,02 a 10 partes por bilhão alteram os níveis de testosterona e estão associados ao diabetes (EPA 2004a). A dioxina a 80 partes por trilhão no soro paterno — mas não no materno — causa uma alteração significativa na proporção entre os sexos das crianças (Mocarelli, et al. 1996, Mocarelli, et al. 2000). Nesta dose minúscula, os homens geram quase duas vezes mais meninas do que meninos. À medida que a carga corporal aumenta dentro e acima destas faixas, a probabilidade, a gravidade e o espectro potencial de efeitos não cancerígenos aumentam (EPA 2004a). A exposição fetal à dioxina pode prejudicar o sistema imunológico, a tiróide e o cérebro (Van Loveren et al. 2003, Faroon et al. 2001, ten Tusscher e Koppe 2004). A dioxina proveniente de incineradoras de lixo está associada a um aumento da incidência de mortalidade infantil e malformações congénitas (Tango et al. 2004).

• A exposição ao metilmercúrio no útero causa declínios mensuráveis na função cerebral em crianças expostas a níveis correspondentes a 58 partes por bilhão no sangue materno (NAS 2000b). Investigadores na Holanda descobriram que o risco de ataques cardíacos e morte por doença cardíaca coronária dobra quando os níveis de metilmercúrio no cabelo atingem 2 mg/kg, o que corresponde a cerca de um quinto do nível considerado seguro no sangue materno (Salonen, et al. 1995). Também foi observado um aumento da pressão arterial diastólica e sistólica e uma diminuição da variabilidade da frequência cardíaca em crianças expostas durante o desenvolvimento a doses inferiores ao que a EPA considera um nível seguro no sangue materno (NAS 2000b, Sorensen et al. 1999).

• PCBs a 9,7 ppb no soro materno durante o desenvolvimento fetal podem prejudicar o desenvolvimento cerebral, com déficits de atenção e QI resultantes que parecem ser permanentes (Jacobson e Jacobson 1996). Notavelmente, os déficits de QI estão ligados aos níveis de PCB da mãe, e não aos níveis de PCB em crianças de 4 e 11 anos de idade (idade em que os níveis de PCB das crianças haviam diminuído substancialmente em comparação com os níveis ao nascer), ressaltando as limitações dos estudos que buscam correlações entre as cargas corporais atuais e os efeitos na saúde na ausência de dados sobre exposições intrauterinas. Os níveis de PCB na população em geral também estão associados a ciclos menstruais anormais (Cooper et al. 2005).

• O DDE acima de 15 ppb no sangue materno está associado ao nascimento prematuro e ao baixo peso ao nascer, com o peso corrigido para a idade gestacional (Longnecker et al. 2001). O DDE é um metabolito do pesticida DDT, proibido e persistente. Usando as associações derivadas de testes de amostras de sangue arquivadas de um grupo de 42.000 mulheres, os investigadores estimaram que a exposição ao DDT na população dos EUA poderia ter sido responsável por até 15% das mortes infantis durante a década de 1960. O baixo peso ao nascer é reconhecido como um fator de risco para diabetes tipo II, hipertensão arterial e doenças cardiovasculares mais tarde na vida (Prentice e Moore 2005, Godfrey e Barker 2001, Hales e Barker 2001). Mesmo que esses bebés com baixo peso ao nascer «alcancem» os outros mais tarde, o dano pode já ter sido feito. Um número substancial de estudos descobriu que o baixo peso ao nascer seguido por uma taxa de crescimento acelerada durante a infância é um fator de risco significativo para hipertensão, acidente vascular cerebral, resistência à insulina e intolerância à glicose (Eriksson, et al. 2000a, Eriksson, et al. 2002, Eriksson et al. 2000b, Eriksson et al. 1999, Eriksson e Forsen 2002, Forsen et al. 2000, Ong e Dunger 2002, Stettler et al. 2002).

Alguns factos sobre as tendências em saúde humana

Cancro. A incidência de cancro tem aumentado constantemente ao longo das décadas para muitas formas da doença, incluindo cancro da mama, da próstata e testicular (NCI 2005). A incidência de cancro infantil aumentou 27,1% entre 1975 e 2002, com o aumento mais acentuado estimado para cancros cerebrais e outros cancros do sistema nervoso (aumento de 56,5%) e leucemia linfocítica aguda (aumento de 68,7%). A incidência de cancro testicular também aumentou constantemente 66% entre 1975 e 2002 (NCI 2005). A probabilidade de um residente nos EUA desenvolver cancro em algum momento da sua vida é de 1 em 2 para os homens e 1 em 3 para as mulheres (ACS 2004). Uma ampla gama de fatores ambientais desempenha um papel fundamental no início e na promoção do cancro. Apenas 5 a 10% de todos os cancros estão diretamente ligados a fatores genéticos hereditários (ACS 2001).

• Cancro da mama. Entre as meninas nascidas hoje, espera-se que uma em cada sete tenha cancro da mama e uma em cada 30 morra devido à doença. O cancro da mama invasivo feminino aumentou em média 1,5% ao ano entre 1973 e 1996, com um aumento total de 25,3%. Entre as mulheres com 65 anos ou menos, a incidência de cancro da mama aumentou 1,2% ao ano, o que corresponde a uma duplicação a cada duas gerações (58 anos). Se as tendências continuarem, as netas das mulheres jovens de hoje poderão enfrentar uma chance em quatro de desenvolver cancro da mama (NCI 1996, NCI 1997).
• Cancro testicular. No ritmo atual, a incidência de cancro testicular está a duplicar a cada geração e meia (39 anos). Nos EUA, a incidência de cancro testicular aumentou 41,5% entre 1973 e 1996, uma média de 1,8% ao ano (NCI 1996, NCI 1997). O cancro testicular é agora o cancro mais comum em homens de 15 a 35 anos (NCI 2005).
• Cancro da próstata. As taxas de cancro da próstata aumentaram 4,4% ao ano entre 1973 e 1992, ou mais do que o dobro do risco em uma geração. Desde 1992, a incidência diminuiu, mas ainda é 2,5 vezes maior do que a taxa de 1973. Parte desse aumento pode ser explicada por uma melhor detecção, mas o aumento da incidência também foi acompanhado por um aumento na mortalidade — o que uma melhor detecção não pode explicar. O cancro da próstata é atualmente o cancro mais comum entre os homens nos EUA e o segundo mais letal, matando cerca de 31.900 homens somente no ano 2000 (NCI 1996, NCI 1997).

Distúrbios graves do sistema nervoso. Vários estudos recentes determinaram que a incidência relatada de autismo está a aumentar e é agora quase 10 vezes maior do que em meados da década de 1980 (Byrd 2002, Chakrabarti e Fombonne 2001). O número de crianças diagnosticadas e tratadas por transtorno de déficit de atenção (TDA) e transtorno de déficit de atenção e hiperatividade (TDAH) também aumentou drasticamente na última década (Robison et al. 1999, Robison et al. 2002, Zito et al. 2000). As causas são em grande parte inexplicáveis, mas fatores ambientais, incluindo a exposição a produtos químicos, são considerados um provável contribuinte. Os fatores ambientais também têm sido cada vez mais associados à doença de Parkinson (Checkoway e Nelson 1999, Engel et al. 2001).

Partos prematuros e baixo peso ao nascer. Os partos prematuros aumentaram 23% nas últimas duas décadas; os nascimentos com baixo peso tornaram-se mais comuns (Ananth et al 2001, Branum e Schoendorf 2002). As causas são em grande parte desconhecidas, mas acredita-se que fatores ambientais, como poluentes químicos e nutrição, tenham influência. O baixo peso ao nascer tem sido associado à obesidade adulta, diabetes, doenças cardiovasculares, esquizofrenia e outras condições (Barker 1995, Wahlbeck et al. 2001, Thompson et al. 2001, Hales e Ozanne 2003). Também tem sido associado a um desempenho académico inferior, deficiência neurossensorial e taxas mais baixas de gravidez nos filhos (Hack et al. 2002).

Defeitos do sistema reprodutor. Estudos mostram que a contagem de espermatozoides em certas partes do mundo está a diminuir (Swan, et al. 2000, Toppari, et al. 1996). Cientistas mediram diferenças regionais significativas na contagem de espermatozoides que não podem ser explicadas por diferenças em fatores genéticos (Swan et al. 2003). As meninas podem estar a atingir a puberdade mais cedo, com base na comparação da aparência atual do desenvolvimento dos seios e do crescimento dos pelos púbicos com dados históricos (Herman-Giddens, et al. 1997). As taxas de hipospádia, uma deformidade física do pénis, aumentaram nos últimos anos (Paulozzi et al. 1997). A incidência de testículos não descendentes (criptorquidia) e cancro testicular também parece estar a aumentar em certas partes do mundo (Bergstrom et al. 1996, McKiernan et al. 1999, Toppari et al. 1996, Paulozzi 1999). Vários estudos sugeriram ligações entre a exposição ambiental a contaminantes durante o desenvolvimento e a criptorquidia ou o cancro testicular (Hardell, et al. 2003, Hosie, et al. 2000, Toppari, et al. 1996, Weidner, et al. 1998).

• Diminuição da contagem de espermatozoides. Uma análise de 101 estudos (1934-1996) realizada pela Dra. Shanna Swan, da Universidade do Missouri, confirma os resultados de estudos anteriores: a contagem média de espermatozoides nos países industrializados parece estar a diminuir a uma taxa de cerca de 1% ao ano (Swan et al. 2000).
• Hipospádia. A incidência de hipospádia, um defeito congénito do pénis, duplicou nos Estados Unidos entre 1970 e 1993, e estima-se que afete um em cada 125 bebés do sexo masculino nascidos (Paulozzi et al. 1997). Dados dos Centros de Controlo e Prevenção de Doenças mostram que as taxas nos EUA começaram a subir por volta de 1970 e continuaram a aumentar ao longo da década de 1980. Esta condição é uma deformidade física do pénis em que a abertura da uretra ocorre na parte inferior do pénis, em vez de na ponta.
• Testículos não descendentes. Este defeito congénito, em que os testículos não descem completamente para o escroto durante a gravidez, ocorre em 2 a 5% dos meninos nascidos a termo nos países ocidentais. As taxas deste defeito aumentaram significativamente nos EUA nas décadas de 1970 e 1980. Os homens nascidos com este defeito apresentam um risco mais elevado de cancro testicular e cancro da mama (Paulozzi 1999).

Juntamente com 287 poluentes industriais em 10 recém-nascidos, este conjunto de dados científicos e a série de preocupações graves e contínuas com a saúde humana revelam a necessidade crítica de reformar o nosso sistema de proteção à saúde pública, que não exige provas de que os produtos químicos são seguros para as crianças.

Recomendações

As indústrias dos EUA fabricam e importam aproximadamente 75.000 produtos químicos, 3.000 dos quais em mais de um milhão de libras por ano. Estudos mostram que centenas de produtos químicos industriais circulam no sangue de um bebé no útero, interagindo de maneiras que ainda não são totalmente compreendidas. É provável que existam muitos mais poluentes no útero, mas ainda não foram desenvolvidos métodos de teste que permitam às autoridades de saúde avaliar de forma abrangente a exposição pré-natal a produtos químicos ou garantir que essas exposições são seguras. Do ponto de vista regulatório, a exposição fetal a produtos químicos industriais está literalmente fora de controlo.

A razão: a Lei de Controlo de Substâncias Tóxicas (TSCA), a lei de segurança química notoriamente fraca do país. A TSCA priva a EPA das ferramentas regulatórias mais básicas. A grande maioria dos produtos químicos em uso hoje não possui dados suficientes para avaliar a sua segurança, particularmente a segurança para o feto ou crianças pequenas. No entanto, de acordo com a TSCA, a EPA não pode exigir esses dados como condição para o uso continuado de produtos químicos. Em vez disso, a EPA deve negociar com a indústria ou completar uma «regra de teste» formal para cada estudo necessário, para cada produto químico no mercado. Consequentemente, poucos testes de toxicidade de alta qualidade são realizados.

Quando a indústria apresenta os resultados de testes voluntários à agência, grande parte deles, incluindo conclusões importantes sobre saúde e segurança, são rotineiramente suprimidos como informação comercial confidencial, o que significa que nem mesmo as agências reguladoras estaduais têm permissão para os analisar. Se forem identificados riscos e forem contempladas medidas, minimizar os custos «irrazoáveis» para a indústria é o mandato da TSCA, independentemente da gravidade dos riscos e da população que os suporta — mesmo bebés por nascer. E se houver alguma incerteza científica, como costuma acontecer, a TSCA proíbe ações preventivas e exige certeza do dano antes que medidas possam ser tomadas para proteger a saúde pública. A TSCA não é aprimorada há quase 30 anos — mais tempo do que qualquer outra lei importante de meio ambiente ou saúde pública.

Este estudo e um conjunto sólido de evidências científicas sugerem que a exposição fetal a produtos químicos industriais está a contribuir para efeitos adversos à saúde da população humana. Isso é motivo de preocupação.

Mas a experiência também nos mostra que nunca é tarde demais para agir. Os níveis sanguíneos de PCBs e pesticidas como o DDT são mais baixos hoje do que há 30 anos, quando foram proibidos. Desde essas ações decisivas na década de 1970, no entanto, poucos produtos químicos industriais foram regulamentados de forma significativa. As várias razões para essa estagnação — a necessidade de dados sobre toxicidade e exposição química, a falta de ambição da EPA e a intransigência da indústria química — remetem a uma causa central: a ausência de uma lei federal forte de segurança química que conceda à EPA autoridade legal inequívoca para tomar as medidas necessárias para garantir a segurança dos produtos químicos.

Como a TSCA não exige estudos de segurança e dificulta que a EPA os solicite, várias iniciativas voluntárias para reunir mais informações sobre produtos químicos foram tentadas, principalmente o programa de triagem de produtos químicos de alto volume de produção (HPV). Esses esforços, no entanto, têm sido amplamente ineficazes na redução da exposição e não substituem uma exigência legal clara para proteger as crianças dos efeitos tóxicos da exposição a produtos químicos.

A lei federal deve ser reformada para garantir que as crianças sejam protegidas da exposição a produtos químicos e que, na medida do possível, a exposição a produtos químicos industriais antes do nascimento seja totalmente eliminada. A lei nacional sobre pesticidas foi alterada há quase uma década para exigir a proteção explícita de bebés e crianças contra pesticidas. As medidas tomadas ao abrigo da Lei de Proteção da Qualidade dos Alimentos (FQPA) de 1996 reduziram ou eliminaram a exposição das crianças a uma série de pesticidas altamente perigosos, sem impacto adverso discernível na disponibilidade ou preço de um abastecimento alimentar saudável e sem impacto adverso na indústria agrícola ou de pesticidas. Recomendamos que uma norma semelhante seja aplicada aos produtos químicos comerciais.

Isso significaria transformar a TSCA numa verdadeira lei de saúde pública e ambiental, com as seguintes disposições fundamentais. Uma nova TSCA:

• Exigiria que os fabricantes de produtos químicos demonstrassem afirmativamente que os produtos químicos que vendem são seguros para toda a população exposta, incluindo crianças no útero. Na ausência de informações sobre os riscos da exposição pré-natal, deve-se presumir que os produtos químicos apresentam um risco maior para o feto em desenvolvimento no útero, e devem ser exigidas proteções extras pelo menos tão rigorosas quanto o fator de segurança infantil 10 vezes maior da FQPA.
• Exigiria que a segurança de produtos químicos intimamente relacionados, como os perfluorquímicos usados para fabricar Teflon e outros produtos resistentes a manchas e repelentes de água, fosse avaliada como um grupo. A presunção seria que esses produtos químicos têm toxicidade aditiva, a menos que os fabricantes provem claramente o contrário.
• Conceder à EPA autoridade clara e irrestrita para exigir todos os estudos necessários para determinar a segurança e para impor prazos claros para a conclusão dos estudos.
• Retirar do mercado os produtos químicos para os quais não foram realizados testes que comprovem a sua segurança.
• Eliminar a proteção comercial confidencial para todas as informações relacionadas à saúde, segurança e meio ambiente.
• Exigir que as fichas de dados de segurança fornecidas aos trabalhadores contenham os resultados dos estudos realizados de acordo com essas disposições.
• Oferecer incentivos fortes para produtos químicos ecológicos e mais seguros em produtos de consumo e processos industriais.

ewg.org/research/body-burden-pollution-newborns