A prosperidade humana assenta na física das fontes de energia densa, como os combustíveis fósseis, defende o Dr. John Constable. Tentar substituí-las por fontes esparsas e intermitentes, como o vento e o sol, empobrecerá a humanidade.
Professor Gwythian Prins – 30 de junho, 2026
O mundo moderno e as vidas ricas e livres que ele proporcionou estão ambos a morrer no Reino Unido. O consumo de energia caiu cerca de 30% desde 2005, e o consumo de electricidade cerca de 23%, ambos devido aos custos das políticas climáticas — em particular os das energias renováveis, cujos subsídios ascendem a 25 mil milhões de libras por ano, correspondendo a 40% do custo total do fornecimento de electricidade. Na medida em que ainda mantemos o nosso nível de vida, fazemo-lo recorrendo ao endividamento e à importação de bens produzidos pela Ásia movida a combustíveis fósseis e energia nuclear. Esse endividamento não pode continuar indefinidamente, e uma inversão abrupta em circunstâncias de aperto é praticamente inevitável. Por consequência, a energia eólica e solar não é apenas uma ameaça à prosperidade britânica, mas a qualquer esperança realista de redução de emissões.
Para sair desta situação, temos de nos relembrar da relação entre a qualidade do combustível e a riqueza, e agir em conformidade com essas realidades.
Pare em qualquer ponto do mundo e, começando pela própria pele, olhe à sua volta. Mesmo nos ermos mais remotos, o ambiente terá sido modificado para servir os seus interesses. Camadas de tecido intrincado protegem-no das intempéries. Na mochila tem um recipiente com água pura, alimentos limpos e concentrados, e no bolso um dispositivo electrónico que envia e recebe sinais como parte de uma rede mundial. As colinas podem estar banhadas de sol e ar limpo, mas também em campos electromagnéticos artificiais que lhe permitem determinar a sua localização, pedir socorro, consultar bases de dados para identificar uma flor ou um pássaro desconhecidos, telefonar a amigos para lhes contar a descoberta ou partilhar fotografias.
E isto é a vida humana na sua vertente mais simples. No extremo da complexidade, numa área urbana, estará provavelmente dentro de uma estrutura fabricada com regulação de temperatura e humidade, iluminação controlável, água corrente quente e fria, e um sistema de escoamento seguro dos resíduos. O calor está disponível a qualquer momento para confeccionar alimentos, e um armário de refrigeração inibe o crescimento de bactérias e bolores. A despensa conterá muitos outros alimentos em embalagens herméticas e impermeáveis a agentes patogénicos, oferecendo nutrição conveniente e de baixo risco. De forma notável, todo este espaço está livre de organismos e substâncias hostis. E nada disto lhe parecerá extraordinário.
À sua volta existe uma teia de estradas lisas com veículos rápidos que transportam a família, entregam encomendas à porta, ou levam produtos a lojas não porque os tenha encomendado, mas apenas na eventualidade de os querer.
E para além disso existe uma teia de bens e serviços disponíveis ou em preparação. Aqui, um teatro a ensaiar uma peça a que poderá ir assistir daqui a um mês; ali, um hospital a formar o cirurgião cujos cuidados salvadores poderá necessitar inesperadamente no próximo ano. Guiadas por análise informática, fábricas além do horizonte antecipam uma procura que ainda não exprimiu, e centrais eléctricas planeiam gerar electricidade precisamente quando tende a ligar a chaleira para fazer chá. No ar passam aeronaves sofisticadas e seguras, mas suficientemente baratas para importar vegetais frescos de outro continente, e passageiros que não têm outro propósito mais urgente para visitar o outro lado do mundo do que querer ver Uluru antes de morrer.
E a tudo isto preside um sistema de informação distribuído por mentes humanas e computadores — uma rede bioelectrónica mediada por cabos, satélites e comunicação escrita e oral entre vários mil milhões de seres humanos.
Trata-se de um estado de física improvável. Na linguagem da ciência, está distante do equilíbrio termodinâmico e tem baixa entropia, o que significa que uma tal situação seria vanishingly unlikely de surgir por acaso. E estamos nesta posição afortunada há grande parte da história humana e mesmo da pré-história. A nossa situação é comparativamente extrema, mas mesmo um grupo de caçadores-recolectores de algumas dezenas de indivíduos se encontra num estado improvável. Podem não ter motores, mas conseguem transportar fogo de um lugar para outro. Têm apenas algumas ferramentas, mas estas são primorosamente concebidas; e embora iletrados, possuem um conhecimento oral detalhado do território, do tempo, dos animais e das plantas, que permite às suas famílias prosperar. Estas populações humanas podem parecer-nos simples, até primitivas, mas também elas estão impressionantemente distantes do equilíbrio e, num sentido importante, são ricas — pois a riqueza é um estado de física improvável relativamente a um desejo humano.
E desta definição decorre que a riqueza é o resultado de transformações do mundo. Para realizar essas transformações, temos de vencer uma ou mais forças da natureza: a gravidade, a força electromagnética, ou as forças nucleares forte e fraca. Em física, a isso chama-se trabalho, e a capacidade de realizar trabalho designa-se energia.
A energia é, portanto, por definição, um requisito indispensável para a criação de riqueza. As sugestões de que o crescimento económico pode dissociar-se do consumo de energia são simplesmente ilógicas em sentido técnico e não podem ser levadas a sério. A criação e manutenção de riqueza é proporcional ao consumo de energia. São certamente possíveis melhorias na eficiência da conversão, mas, como W. S. Jevons salientou em 1865 com o seu famoso «paradoxo», isso aumenta o potencial de criação de riqueza e, dado que os nossos desejos não têm limite, o consumo de energia aumentará sempre, em vez de diminuir. Nenhuma pessoa honesta dirá alguma vez, por exemplo, que a mortalidade infantil já é suficientemente baixa. A energia, tal como o dinheiro, nunca fica por aproveitar.
Retiramos energia de combustíveis, que são fragmentos de física com a propriedade de realizar trabalho. Neste sentido geral, todos os estados físicos são combustíveis — desde a folha seca que entrou pela clarabóia aberta do meu escritório até à brisa que a trouxe, bem como à radiação solar que me permitiu vê-la pousar na minha secretária.
Mas os combustíveis variam muito no seu potencial de produzir mudança e na sua facilidade de utilização. Em geral, quanto mais acessível for a energia, menos útil é o combustível. O estado energético da folha é moderado e facilmente alcançado por combustão. A energia eólica é ubíqua e está disponível a uma temperatura que não ameaça o tecido orgânico, mas é de baixa qualidade, próxima do calor aleatório, e quase incapaz de realizar trabalho. Consequentemente, os organismos vivos apenas utilizam os ventos de forma acidental — para a dispersão de sementes, por exemplo —, nunca como fonte fundamental de energia metabólica. A qualidade do combustível é simplesmente demasiado baixa, a entropia demasiado elevada, para sustentar a vida.
A radiação solar é melhor e, fora da atmosfera terrestre, é de alta qualidade. Mas à superfície da Terra, e vista por um receptor pontual — uma folha, ou uma célula fotovoltaica —, está degradada: sujeita a um ângulo de incidência continuamente variável, oclusão total durante a noite, dispersão de Rayleigh, nuvens e sombras. As plantas retiram efectivamente a sua energia metabólica da luz solar, mas quase toda a sua estrutura é consagrada a superar as desvantagens deste combustível. As partes das plantas que não são órgãos reprodutores estão dedicadas à recolha e armazenamento de energia. Têm pouco ou nenhum equipamento sensorial, e carecem de sistemas nervosos capazes de integrar informação para suportar movimentos rápidos.
Em comparação, mesmo com o fluxo solar, os combustíveis fósseis têm um estado energético elevado. As razões para tal são curiosas. Costumamos dizer que o carvão é luz solar fossilizada, mas isso é apenas parte da história. As plantas são certamente melhores combustíveis do que a radiação que as produziu, mas se o carvão fosse apenas a luz solar recolhida pelas plantas, não seria melhor do que a madeira — o que demonstravelmente não é o caso. A razão para esta diferença é que o material vegetal morto foi submetido a centenas de milhões de anos de compressão gravitacional, o que aumentou a sua densidade energética (e reduziu a sua entropia), elevou a sua temperatura e resultou em transformações químicas que impulsionaram as suas moléculas para estados de maior energia. Por mais estranho que possa soar, a energia do carvão pode em parte ser descrita como gravidade antiga. Isto torna os combustíveis fósseis peças de física excepcionais, sem concorrência enquanto combustíveis, excepto as estruturas subatómicas.
Mas os combustíveis fósseis — e também os nucleares — são difíceis de utilizar, exigindo sofisticados dispositivos de conversão capazes de resistir a altas temperaturas e pressões. A sua adopção progressiva levou tempo. A história humana pode, de facto, ser lida como a adopção progressiva de combustíveis melhores mas mais exigentes. Os nossos caçadores-recolectores, por exemplo, viviam num estado improvável precisamente porque o fogo permitia o fabrico eficaz de ferramentas e alargava a gama de alimentos utilizáveis. Mas tal sociedade ainda era movida por materiais orgânicos e, por isso, limitada. As populações contemporâneas — mesmo as que chamamos pobres — habitam um mundo muitas ordens de grandeza mais improvável na sua correspondência com os desejos humanos.
Para o alcançar, utilizamos certamente uma grande quantidade de energia, mas a diferença entre o caçador-recolector e nós não se explica apenas em termos de quantidade, mas também — e de forma decisiva — pela qualidade dos nossos combustíveis. O carvão, o petróleo e o gás são mais difíceis de utilizar, mas quando convertidos fornecem energia não apenas em abundância a partir de um volume relativamente pequeno, mas a uma notável taxa de joules por segundo, permitindo atingir temperaturas muito elevadas.
O elevado retorno energético sobre o investimento na recolha e conversão de combustíveis fósseis oferece assim um grande excedente para outros fins, facto que tem consequências para a estrutura da sociedade. As economias do passado assentavam em combustíveis de baixo rendimento e, como as plantas, estavam quase inteiramente dedicadas à recolha e armazenamento de energia. As sociedades que adoptaram combustíveis de alto rendimento dispunham de um maior excedente, e as altas temperaturas possíveis significavam que muitas transformações anteriormente tão difíceis que raramente ou nunca se produziam — como o voo — se tornaram comuns. Essa é a história da Europa e, depois, do mundo inteiro desde o período medieval tardio até ao presente, e tornou-se evidente pela primeira vez no Reino Unido, que em 1700 já era 50% movido pela física competente do carvão. Em 1850, o seu consumo de energia tinha aumentado dez vezes, e mais de 90% desse consumo era de carvão.
As transformações na sociedade britânica durante esse período foram extraordinárias. A riqueza das famílias — casas e bens conjugados — quadruplicou nos primeiros 50 anos do século XIX, crescendo mais depressa ainda do que a população, que ela própria quadruplicou entre os séculos XVIII e XIX. O emprego tornou-se muito mais diversificado. Em 1600, cerca de 80% da população masculina trabalhava no sector primário, sobretudo na agricultura. Em meados do século XIX, a força de trabalho era cerca de quatro vezes maior, e aqueles nos sectores secundário e terciário — indústria transformadora, comércio e serviços — representavam cerca de 70% da mão-de-obra. E esta população numerosa e activa podia viajar. Na década de 1840, os caminhos-de-ferro britânicos já transportavam 20 milhões de passageiros por ano; na de 1880, esse número tinha subido para quase 800 milhões. Era um mundo de um género diferente. Uma criança nascida em 1600 quase certamente trabalharia numa quinta e raramente a abandonaria; alguém nascido em 1800 podia cada vez mais ir onde quisesse e fazer o que quisesse. De forma sem precedentes, a grande massa das pessoas tornara-se livre.
Forçar a utilização de combustíveis fisicamente inferiores, como o vento e o sol, reverterá este processo. A energia renovável é intrinsecamente dispendiosa, exigindo vastos recursos para corrigir os seus defeitos entrópicos — e esses recursos, desde as turbinas eólicas às baterias, são actualmente todos derivados da riqueza fóssil. Uma economia totalmente ou predominantemente movida a vento e energia solar não será capaz de sustentar essas tecnologias correctivas e, ao mesmo tempo, proporcionar uma margem generosa para outros usos. O sistema encolherá, o próprio consumo de energia cairá e o nicho humano estreitar-se-á. A saúde geral deteriorar-se-á, as taxas de mortalidade aumentarão, a riqueza das famílias diminuirá, as deslocações serão restringidas, e haverá pouco trabalho fora do sector energético.
Toda a nossa estrutura social regredirá para o passado pré-carvão, quando o sector da energia e os seus proprietários eram socialmente e politicamente dominantes. Tal sociedade será internamente miserável e externamente vulnerável a inimigos que não descuraram as realidades termodinâmicas. Poderá alguma pessoa sensata querer tal futuro para os seus descendentes?
Dr. John Constable é Director da organização de beneficência britânica Renewable Energy Foundation e autor de Europe’s Green Experiment (2022) e Powering Freedom: The Thermodynamic Roots of Modernity (2025), entre outros estudos. Ocupa também posições conjuntas como Davis Family Professor of Energy, Economics and Civilisation e Director do Future of Energy Institute na Universidade de Austin, Texas (UATX).
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