A economia dos Estados Unidos pode ainda superar a da China ou da Europa, mas isso não significa que esteja saudável. Pode simplesmente estar a declinar mais lentamente.
Collapse Life – 25 de agosto de 2026
Quando o investigador de Stanford, Dan Wang, descreveu os Estados Unidos como “a camisa mais limpa no cesto da roupa suja” recentemente, captou algo mais revelador do que talvez pretendesse.
Ter a camisa mais limpa no cesto não significa que esteja limpo.
Wang fez o comentário durante uma conversa em vídeo para a secção de Opinião do New York Times com a economista de Yale, Natasha Sarin. Os dois discutiam o declínio americano e concordaram que os EUA ainda superam os seus principais concorrentes. O país possui os mercados de capitais mais profundos, é líder no desenvolvimento de inteligência artificial e emite a moeda de reserva dominante no mundo. Além disso, continua a atrair imigrantes ambiciosos que constroem empresas ambiciosas.
Os académicos começaram com inevitáveis alusões ao Império Romano, porque, aparentemente, qualquer conversa sobre a possibilidade de declínio da hegemonia americana exige alguma ligação com os gladiadores e os aquedutos.
Sarin: Penso que a nossa resposta à questão de saber se estamos a assistir a um declínio semelhante ao do Império Romano é, inequivocamente, não.
Wang: Espera, é “inequivocamente não” ou é “provavelmente não”?
A conversa passou depois para comparações mais úteis: os Estados Unidos versus a China e os Estados Unidos versus a Europa. Wang, que visitou a China recentemente e lá viveu, diz que o país enfrenta uma bolha imobiliária rebentada e um sistema político que pode destruir a confiança empresarial de um dia para o outro. A Europa, por outro lado, tem riqueza e estabilidade, mas continua a ser excessivamente regulamentada e lenta a mudar. Wang observou que a sua sogra austríaca precisa da aprovação unânime de todos os moradores do prédio só para instalar um ar condicionado.
Estas comparações fazem com que os Estados Unidos pareçam fortes, mas obscurecem uma questão mais fundamental: fortes em comparação com o quê?
Um país pode superar os seus concorrentes e, ao mesmo tempo, perder terreno em relação à sua própria história. Os Estados Unidos podem ser o melhor local para captar milhares de milhões de dólares para uma startup de IA, enquanto, simultaneamente, podem ser um local difícil para criar uma família. Os mercados bolsistas podem atingir máximos históricos, à medida que as famílias enfrentam decisões difíceis sobre o que colocar no supermercado esta semana.
É essa a sensação que temos, apesar do otimismo exagerado em relação ao Sarin-Wang. Pior ainda, é o paradoxo central do declínio económico americano: estamos a viver um período de aparente força em sectores muito específicos da economia e da sociedade, que se estão a espalhar por todo o país, enquanto a maioria dos americanos comuns regride e luta para sobreviver.
Nas últimas duas semanas, muitos novos leitores descobriram o Collapse Life através de Peter Grandich e Michael Gentile. Se é um deles, seja bem-vindo. O seu trabalho aborda muitas destas questões através dos mercados, da política monetária, da mineração e dos metais preciosos.
No entanto, também estão bem cientes da necessidade de realizar boas ações para tentar contrabalançar algumas das infelizes realidades desta economia. Peter e Michael dedicam tempo, esforço e dinheiro a iniciativas de caridade, numa tentativa de reconhecer e desfazer a crescente desigualdade que se torna cada vez mais difícil de ignorar.
Para o Collapse Life, os nossos interesses abrangem todos estes assuntos; procuramos também chamar a atenção para as formas como a crise económica já está a remodelar a vida quotidiana, muitas vezes antes mesmo de os números oficiais reflectirem esta realidade.
Eis como o temos tentado fazer.
A economia no papel e a economia em que as pessoas vivem.
Existem duas economias americanas. Uma aparece nos relatórios do PIB, nas estatísticas do emprego e nos índices bolsistas, e é a economia descrita através de indicadores oficiais e celebrada pela imprensa financeira. A outra é aquela com que as pessoas se deparam quando pagam as compras, a habitação, os seguros e os juros do cartão de crédito.
Não é surpresa que a diferença entre eles se esteja a tornar cada vez mais difícil de ignorar.
Em junho, o veterano do mercado financeiro Greg Weldon guiou-nos por esta lacuna . Não previu um colapso iminente, o que tornou a sua análise mais credível, e não menos. Em vez disso, examinou as poupanças, os salários reais, as despesas dos consumidores e a inflação dos serviços para descrever uma economia na qual os consumidores estão a ser progressivamente enfraquecidos, enquanto os mercados financeiros se comportam como se quase nada estivesse a correr mal.
Poucas semanas depois, o jornalista financeiro David Haggith levou a questão mais longe : se as lojas estão movimentadas e os consumidores continuam a gastar, o que está a sustentar esta atividade?
Parte disso é prosperidade genuína. Mas grande parte é suportada por dívidas de cartão de crédito, empréstimos governamentais, poupanças esgotadas e custos que são adiados para um futuro cada vez mais distante.
Isto não torna a actividade económica imaginária. As contas dos restaurantes são pagas, os produtos são comprados e as encomendas são entregues. Os esqueletos de Halloween aparecem nas lojas em julho e alguém os compra. Mas uma economia sustentada por um rendimento saudável é fundamentalmente diferente de uma sustentada por reservas cada vez mais reduzidas e dívida crescente.
Podem parecer surpreendentemente semelhantes — até que os amortecedores desapareçam.
Quando as prateleiras permanecem cheias, mas tudo piora.
Por vezes, a crise económica anuncia-se através de prateleiras vazias e lojas fechadas. Outras vezes, as prateleiras permanecem cheias. O problema é que estão cheias de produtos que são piores do que costumavam ser.
Keyana Sapp, uma convidada recente do podcast, descobriu isto enquanto procurava uma mochila. Não conseguia encontrar uma tão boa como a sua antiga e perguntou-se porquê. Esta simples frustração levou-o a criar o Worse on Purpose, um projeto que mapeia as aquisições, os negócios de private equity e as mudanças de propriedade por detrás de centenas de marcas conhecidas.
Este padrão é familiar para qualquer pessoa que tenha comprado recentemente um eletrodoméstico, uma ferramenta ou uma peça de roupa. Reconhece a marca, lembra-se da sua reputação, encontra o melhor preço, mas ainda assim acaba por ter algo feito de materiais baratos, mais difícil de reparar e que provavelmente terá uma vida útil mais curta.
Em teoria, tudo isto ainda conta como atividade económica. O dinheiro circula e as empresas registam lucros. Se o produto se avaria e necessita de ser substituído, a substituição gera outra venda. Mas perdeu-se algo real: a durabilidade, a confiança acumulada e a riqueza silenciosa que advém de possuir coisas que funcionam a longo prazo.
Isto expõe uma limitação na forma como medimos a prosperidade. Uma economia que vende a mesma torradeira duas vezes porque a primeira avariou pode registar mais atividade, mas isso não significa que esteja em melhor situação financeira.
Quando a dificuldade financeira altera o comportamento
À medida que a pressão económica aumenta, também muda o que as pessoas estão dispostas a justificar.
Em julho, observámos numa coluna “Notas da periferia da civilização” que 30% dos inquiridos numa sondagem da LendingTree disseram ter furtado em lojas em algum momento, em comparação com 23% numa sondagem semelhante de 2024. Os alimentos e bebidas não alcoólicas foram os artigos furtados com mais frequência, e as dificuldades financeiras foram a explicação mais comum.
As pesquisas baseadas em relatos pessoais sobre comportamentos ilegais têm limitações óbvias. Mas os dados apontam para um sinal que vale a pena observar: à medida que menos pessoas acreditam que o sistema é justo, a apropriação indevida de grandes empresas está a ser reformulada como retaliação moral em vez de desonestidade ou roubo.
Independentemente de esta mudança ser justificada ou não, levará certamente a mais suspeitas, segurança e vigilância incorporadas na vida quotidiana de todos.
Redefinindo o declínio
A questão não é se devemos ser optimistas ou pessimistas em relação à economia americana. É como definimos o declínio .
Se o declínio significar a China a ultrapassar os Estados Unidos, o dólar a perder o seu estatuto de moeda de reserva e Wall Street a fechar por falta de interesse dos investidores, então não, provavelmente ainda não chegámos a esse ponto. Mas, se o declínio significar uma economia que se está a tornar menos capaz de proporcionar segurança ampla, bens duráveis, mobilidade social ascendente e confiança no futuro, as provas tornam-se mais difíceis de ignorar.
Apesar de estar em nosso nome, o colapso não exige um final dramático. Podemos ter avanços tecnológicos, aeroportos lotados, preços recorde nas ações e baldes de café gelado da Dunkin’ Donuts — o símbolo de abundância americana escolhido por Sarin — enquanto o acordo fundamental oferecido às pessoas comuns continua a deteriorar-se.
Sarin: Estou a pensar no facto de que só nos Estados Unidos poderia ir ao Dunkin’ Donuts e comprar um balde de café gelado a sério, e em como este é um lugar extraordinário.
Wang: Acabou de dizer um balde de café gelado?
Sarin: Nada poderia ser mais tipicamente americano do que isso.
Leia isto de novo: “balde de café gelado”. Não há melhor forma de anunciar ao mundo que está por fora da realidade sem, de facto, anunciar ao mundo que está por fora da realidade. No Collapse Life, não poupamos no sarcasmo e denunciamos o absurdo sempre que o vemos.
Os Estados Unidos continuam a ser suficientemente poderosos para impressionar o mundo e suficientemente ricos para gerar fortunas extraordinárias. Mas, para muitas das pessoas que usufruem deste sucesso, a situação só piora: mais dívidas, custos mais elevados, qualidade inferior e menos margem para erros. Isto para não falar dos impactos iminentes da inteligência artificial, dos centros de dados, do estado de vigilância e da tecnocracia que está a ser impulsionada por muitos nos círculos da elite. A nossa conversa com Mark Jeftovic no início deste ano trouxe insights fascinantes e vale a pena assistir para compreender o quão radicalmente as coisas estão a mudar.
Os Estados Unidos podem continuar a ser a economia mais forte do mundo durante muitos anos. Mas esta força relativa é um pequeno consolo se a vida quotidiana continuar a tornar-se mais cara, mais precária e menos gratificante. Talvez ainda mais lamentável: os valores e a cultura que outrora mantiveram esta nação coesa e inabalavelmente unida têm vindo a deteriorar-se há anos.
Um país pode ser líder mundial e, ainda assim, estar em declínio.
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